Der Ätna bricht durchschnittlich alle drei Monate aus, doch Besucher können innerhalb von zwei Stunden nach Verlassen der Strände von Taormina auf 3.000 Metern Höhe an seinen Flanken stehen. Europas aktivster Stratovulkan erhebt sich 3.
357 Meter über die ionische Küste; seine Gipfelkrater stoßen Dampfwolken aus, die an klaren Tagen von Kalabrien aus sichtbar sind. Die beständige Aktivität des Vulkans hat einen Kegel geformt, der größer ist als das Stadtgebiet von Catania. Seine Lavafelder erstrecken sich über 1.190 Quadratkilometer mit vier ausgeprägten Gipfelkratern, die sich mit jedem größeren Ausbruch verändern.
Ausflüge auf den Ätna ab Taormina erreichen die Südflanke über Rifugio Sapienza auf 1.920 Metern, von wo aus die Seilbahn zum Torre del Filosofo auf 2.500 Metern fährt. Das Seilbahnsystem, das 2004 nach der Zerstörung der vorherigen Infrastruktur durch Lavaströme neu errichtet wurde, ist täglich ab 08:30 Uhr in Betrieb und befördert Passagiere über Pinienwälder hinaus in die kahle Mondlandschaft, in der nur Ätna-Veilchen und Tragant überleben. Hinter der Seilbahnstation fahren autorisierte 4x4-Fahrzeuge über befestigte Aschepfade auf 2.900 Meter, die höchste ohne vulkanologische Aufsicht erlaubte Höhe. Die Gipfelzone bleibt nach dem Ausbruch von 2002, bei dem die Station Piano Provenzana zerstört und die nördliche Zufahrtsstraße unterbrochen wurde, gesperrt.
Die unteren Hänge des Vulkans zeugen von 2.700 Jahren aufgezeichneter Eruptionen, vom Lavastrom des Jahres 693 v. Chr., der das Meer bei Catania erreichte, bis zu den Paroxysmen des Jahres 2021, die Taormina mit feiner Asche bedeckten. Dutzende Seitenkrater säumen die Ostflanke, jeder ein Überbleibsel einer Flankeneruption, die die Gipfelschlote umging. Die Monti Silvestri-Krater, die während des Ausbruchs von 1892 entstanden, liegen neben der Zufahrtsstraße zum Rifugio und ermöglichen es Besuchern, ohne Spezialausrüstung in fumarolengefüllte Schächte zu blicken. Das Valle del Bove, ein durch wiederholte Einstürze geformter, fünf Kilometer langer hufeisenförmiger Canyon, leitet die meisten Lavaströme nach Osten und bewahrt die Küstenstädte vor der vollen Wucht der effusiven Aktivität. Vulkanologen überwachen den Gipfel kontinuierlich vom Osservatorio Etneo in Catania aus und verfolgen harmonische Beben und Bodenverformungen, die eruptiven Episoden vorausgehen.
Die Zugänglichkeit variiert je nach vulkanischer Warnstufe. Während ruhiger Phasen führen geführte Wanderungen zu inaktiven Gipfelkratern, doch explosive Phasen führen zur vollständigen Sperrung des oberen Berges. Die Seilbahn ist ganzjährig in Betrieb, außer bei starkem Wind oder Ascheausstoß, und winterlicher Schnee kann die Gipfelzone von Dezember bis März bedecken. Morgendliche Abfahrten ab Taormina sind auf die Seilbahnöffnung um 08:30 Uhr abgestimmt, was den Aufstieg ermöglicht, bevor nachmittägliche Wolkenbildung die Krateransicht verdeckt und thermische Inversionen vulkanische Gase in mittlerer Höhe einschließen.
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