El Monte Etna entra en erupción de media cada tres meses, pero los visitantes pueden estar a 3000 metros en sus laderas a las dos horas de haber dejado las playas de Taormina.
El estratovolcán más activo de Europa se eleva 3357 metros sobre la costa jónica, y los cráteres de su cima emiten columnas de vapor visibles desde Calabria en días despejados. La persistente actividad del volcán ha construido un cono más grande que el área metropolitana de Catania, con campos de lava que abarcan 1190 kilómetros cuadrados y cuatro cráteres distintos en la cima que cambian con cada erupción importante.
Los viajes al Monte Etna desde Taormina acceden a la ladera sur a través del Rifugio Sapienza a 1920 metros, donde el teleférico parte hacia la Torre del Filosofo a 2500 metros. El sistema de funivia, reconstruido en 2004 después de que las coladas de lava destruyeran la infraestructura anterior, opera diariamente desde las 08:30 y transporta a los pasajeros por encima de los bosques de pinos hasta la zona lunar árida donde solo sobreviven las violetas del Etna y el astrágalo. Más allá de la terminal del teleférico, vehículos 4x4 autorizados circulan por pistas de ceniza compactada hasta los 2900 metros, la mayor elevación permitida sin supervisión vulcanológica. La zona de la cumbre permanece restringida tras la erupción de 2002 que destruyó la estación de Piano Provenzana y cortó la carretera de acceso norte.
Las laderas inferiores del volcán son testigo de 2700 años de erupciones registradas, desde la colada del 693 a.C. que llegó al mar cerca de Catania hasta los paroxismos de 2021 que cubrieron Taormina de ceniza fina. Decenas de conos laterales salpican la ladera oriental, cada uno de ellos restos de una erupción lateral que evitó las chimeneas de la cumbre. Los cráteres Monti Silvestri, formados durante la erupción de 1892, se encuentran junto a la carretera de acceso al Rifugio y permiten a los visitantes observar el interior de las chimeneas rodeadas de fumarolas sin necesidad de equipo especializado. El Valle del Bove, un cañón en forma de herradura de cinco kilómetros tallado por repetidos colapsos, canaliza la mayor parte de las coladas de lava hacia el este, salvando a las ciudades costeras de toda la fuerza de la actividad efusiva. Los vulcanólogos controlan la cima continuamente desde el Osservatorio Etneo en Catania, rastreando los temblores armónicos y la deformación del suelo que preceden a los episodios eruptivos.
La accesibilidad varía según los niveles de alerta volcánica. Durante los periodos de calma, las caminatas guiadas llegan a los cráteres inactivos de la cumbre, pero las fases explosivas cierran completamente la parte alta de la montaña. La funivia opera todo el año excepto durante vientos fuertes o emisiones de ceniza, y la nieve invernal puede cubrir la zona de la cumbre desde diciembre hasta marzo. Las salidas matutinas desde Taormina se ajustan a la apertura del teleférico a las 08:30, lo que permite el ascenso antes de que la nubosidad de la tarde oculte las vistas del cráter y las inversiones térmicas atrapen los gases volcánicos a media altura.
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